Однако как только появилось изображение, переданное оптическими сенсорами дальнего действия, это мнение развеялось как дым. Оказалось, что причиной такого эффекта были тысячи длинных и узких облаков, стелившихся над поверхностью воды. С поразительной точностью они охватывали всю сеть притоков реки. Джошуа понимал, что эти узкие полоски облаков на самом деле намного шире самих рек. Ее ширина достигала почти семидесяти километров. Смотри, оно пересекает границу дня и ночи и тянется к самому побережью. Воды реки смешались с кровью, которая начинает испаряться.
Высказанная им идея была пугающе близка ее собственным тревожным размышлениям. Ты считаешь, что оно враждебно нам? Но даже если оно и враждебно, то на таком расстоянии не сможет причинить нам вреда. Оно лежит явно ниже атмосферного слоя. Впрочем, оно, возможно, будет представлять опасность для наемников. Сара, пожалуйста, скажи им, пусть посмотрят образы. Со стороны ее аудиовидеостойки раздалось подтверждение, сделанное в грубоватой манере. Мы тоже наблюдаем это явление. Что прикажете с ним делать? Насколько мы можем судить, это просто грязевое облако, которое, возможно, исходит от самой реки.
Если сенсоры покажут, что оно радиоактивно, то тогда мы пересмотрим план высадки. Но пока продолжайте действовать согласно установленному плану. Так что наверняка дело дрянь. Ведь вирус действует на микроскопическом уровне.
К тому же он не пылает в ночи. Должно быть, это радиоактивная пыль. Тогда почему же ее не уносит ветром? И откуда она вообще взялась? Чтобы не стать легкой мишенью, звездолеты рассредоточились и приближались к планете с различных направлений. Теперь они образовали круг шириной двадцать тысяч километров. Они должны были провести предварительную рекогносцировку. Впрочем, многие этого ожидали. Но больше всего командующего флотилией выводило из себя полное отсутствие какойлибо деятельности на орбите. Здесь больше не было ни звездолетов с колонистами, ни грузовых кораблей.
Кудато напрочь исчез устаревший спутник наблюдатель ведомства шерифа. Лишь платформа геосинхронной связи и спутники наблюдения за полетами гражданских кораблей попрежнему были на своих местах. Их бортовые компьютеры отправляли в пространство монотонные сигналы. Корабли флотилии двинулись вперед, причем боевые звездолеты оставили за кормой небольшие спутники, которые должны были образовать на более высокой орбите обширную сеть, предназначенную для определения гравитационных искажений. Эта сеть засекла бы появление любого звездолета в радиусе пятисот тысяч километров от планеты. Ионные двигатели вывели их на геостационарную орбиту, рассредоточив вокруг всей планеты. Каждый из них выпустил по пятнадцать спутников наблюдения размером с футбольный мяч. Продолжая снижение, эти спутники вышли на двухсоткилометровую орбиту. Двигаясь параллельно друг другу, они образовали зону детального наблюдения шириной более тысячи километров.
Перед ними была поставлена задача сделать подробнейший обзор с разрешением, превышающим десять сантиметров. Эти данные были необходимы для разведгрупп наемников. Этот красный туман совершенно непрозрачен, если не считать краев, где его слой тоньше. Но даже оттуда мы получаем сильно искаженные образы поверхности. Впрочем, я даже не уверен в том, что это явление можно назвать облаком. Оно двигается совсем не так, как обычное облако. Оно очень похоже на пленку электрофлюоресцентных клеток, которая затвердела в воздухе. Свет, который она испускает, не поддается спектрографическому анализу.
